Alcune tra le principali funzioni del sistema operativo (SO) sono:
L'hardware ha due modalità operative, user e kernel, discriminate da un bit nel registro (di controllo) PSW (Program Status Word) della CPU. In realtà spesso non è un registro, ma un insieme di registri di controllo (parola, word) che determinano lo stato in cui sta operando la macchina.
Alcune istruzioni del linguaggio macchina, dette privilegiate, possono essere eseguite solo in modalità kernel.
Il sistema operativo esegue in modalità kernel, mentre la shell o l'interfaccia grafica (GUI) e i programmi applicativi vengono eseguiti in modalità utente. Per questo si può definire il SO come "il software che esegue in modalità kernel", ma questa definizione, per quanto precisa, da poche informazioni.
Il passaggio tra modalità user e kernel avviene continuamente, ogni volta che le applicazioni si avvalgono delle funzionalità del sistema operativo.
Osservazione: siccome la GUI esegue in modalità user, non fa parte del SO, nonostante sia compresa in quasi tutte le distribuzioni di sistemi operativi per PC (comunque, essa non è indispensabile: per interagire con il SO è sufficiente una shell / prompt dei comandi). Analogamente, tali distribuzioni solitamente includono anche altri programmi che vengono eseguiti in modalità user e hanno lo scopo di aiutare il SO a svolgere determinati compiti (ad esempio, il cambio della password)