Sapere la storia dei SO è utile perché certe scelte/caratteristiche/funzionalità dei sistemi attuali sono più facili da capire conoscendo:
L'evoluzione dei SO è stata influenzata dai progressi dell'hardware, ma al tempo stesso ha anche guidato tale progresso: da nuove esigenze del software sono spesso nate nuove esigenze a livello hardware.
Risulta quindi utile studiare la storia dei SO considerando quattro generazioni di computer:
Hardware: tubi a vuoto + tavole di commutazione
Programmazione: solo linguaggio macchina (no assembly o C, C++, Java, List, ...), oppure cambiando circuiti.
In questo periodo, i calcolatori vengono usati per svolgere calcoli scientifici, e sono progettati, costruiti, e programmati da uno stesso gruppo di persone.
Questi calcolatori non hanno sistemi operativi: siccome i programmatori conoscono i dettagli dell'architettura, possono programmare in linguaggio macchina e interagire direttamente con l'hardware, non esiste l'esigenza di una macchina virtuale più facile da utilizzare.
Non essendoci un SO, può essere eseguito un solo programma alla volta, e questo: